Jest to ostatnia książka poety, opublikowana już po jego śmierci. Zbigniew Herbert pracował nad zawartymi w niej tekstami przez ostatnich dwadzieścia lat swojego życia. Wydanie zostało przygotowane z pozostawionych przez autora rękopisów i tekstów drukowanych wcześniej w czasopismach(głównie w "Tygodniku Powszechnym", "Krytyce", "Zeszytach Literackich" i "Rzeczpospolitej")przez Ryszarda krynickiego. "Król mrówek" nie jest książką historyczną, lecz jak najbardziej współczesną, w tym sensie, że utwory w niej zawarte, traktując o motywach mitologicznych, jednocześnie odnoszą się do doświadczeń człowieka XX wieku. Zbigniew Herbert nie miał zamiaru opisywać w niej po raz kolejny mitów, znanych już z tylu innych książek: "Król mrówek" to jego prywatna mitologia, jak napisał w jednym z projektów tego zbioru. Występują w niej nie główne, lecz poboczne postaci z mitologii - bogowie, herosi i ludzie zaplątani w mity i ludzką (nieludzką) historię.