"Obrońca potępionych" Mickey Heller, z biurem mieszczącym się na tylnym siedzeniu lincolna, z pewnością nie należy do prawniczej elity Los Angeles. Tym bardziej zaskakuje go propozycja, jaką przedstawia mu prokurator okręgowy: ma wystąpić w roli oskarżyciela specjalnego w ponownym procesie sprawcy brutalnego zabójstwa dwunastoletniej dziewcyznki. Jason Jessup spędził w celi 24 lata. Nowe dowody wynikające z badań próbek DNA mogą ostatecznie oczyścić go z zarzutu morderstwa. Decyzją Sądu Najwyższego Kalifornii pierwotny wyrok został uchylony; Jessupa czeka ponowny proces. W grę wchodzi autorytet prokuratury oraz - w przypadku wyroku uniewinniającego - wielomilionowe odzkodowanie za niesłuszne uwięzienie. Mickey przyjmuje ofertę. Na śledczego wybiera detektywa Harry'ego Bosha z wydziału zabójstw. Obu czeka wyjątkowo trudne zadnie: nie dość, że kluczowy świadek oskarżenia przepadł bez śladu przed kilkunastu laty, to na dodatek obrońca oskarżonego w mistrzowski sposób manipuluje mediami. Zwolniony za kaucją i opowiadający z wolnej stopy Jessup zachowuje się co najmnie dziwnie. Przekonani o jego winie, o tym, że planuje kolejną zbronię, Nosh i Haller zrobią wszystko, by zatrzymać go za kratkami.